Улугбек – внук Амира Темура – родился в 1394 году в городе Султания. Его отец Шахрух был прямым наследником Великого Тамерлана, правителя империи Темуридов и успешно правил ею на протяжении нескольких десятилетий. Его мать Гавхар Шад бегим – принцесса с прекрасным образованием и с тонким, изысканным вкусом и в искусстве. Тщательная забота и постоянное внимание к образованию ее детей очень помогло Улугбеку в его развитии, он предпочитал проводить все свободное время в библиотеках и у учителей. Уже с самого детства он отличался необычной памятью и способностями к языкам. Очень быстро он изучил сначала арабский, персидский и индийский языки, затем ораторское искусство и литературу. В библиотеке он знакомится с Кази заде Румий – авторитетным придворным математиком и астрономом, который очень сильно повлиял на мировоззрение и наклонности, и в целом на жизнь Улугбека.

Как столица мировой империи Самарканд стал важнейшей цитаделью искусства и культуры. В качестве наследника трона 17-ти летний Улугбек по приказу отца был назван его наместником Самарканда. За годы его правления Улугбек сумел собрать под одной крышей известнейших ученых и деятелей искусств. Незадолго до этого Улугбек после его представления начал проводить в жизнь реформы, прежде всего в области сельского хозяйства, налогообложения, архитектуры и образования. Результаты его преобразований говорят и сегодня о прирожденном величии этого ученого. Три медресе – многофункциональные учебные заведения той эпохи носят его имя; медресе Улугбека в Бухаре, в Гиждуване и в Самарканде. Одна из хадис при входе в медресе Улугбека в Бухаре подтверждает недвусмысленно его самое прогрессивное и трепетное отношение к науке и образованию: «Стремление к знаниям – обязанность, как каждого мусульманина, так и каждой мусульманки».

Улугбек всю жизнь следовал девизу – наука должна всегда служить только правде, ремесло – для обеспечения жизни. Поэтому он и сам наряду со своими обязанностями правителя работал еще и учителем в медресе в Самарканде. В этом медресе на площади Регистан помимо Улугбека плечом к плечу усердно работали такие гении той эпохи как Кази заде Румий, Гиясуддин Джамшид, Ахун ибн-каши и верный последователь Улугбека Али-Кушчи. Абсолютная любовь Улугбека к астрономии наложила отпечаток на всю его жизнь, превратилась со временем в культ и стала задачей всей его жизни, что нашло отражение в его трудах. По этой причине он повелел на одном из холмов вблизи Самарканда построить обсерваторию, которая и была построена в 1428 году по образцу обсерватории Марагас. После этого большая часть придворной библиотеки и все ученые с некоторыми студентами должны были переселиться в нее.

Согласно историческим источникам обсерватория имела форму цилиндра. Она была высотой 30,4 м и имела три этажа. В диаметре цилиндр составлял 46,40 м, а здание выстроено в традиционном архитектурном стиле времен Темуридов. Обсерватория с внешней стороны была облицована невероятно красивой керамической бронзовой плиткой, как и все другие строительные сооружения той эпохи. Самой большой задачей было сделать его сейсмоустойчивым. По этой причине в каменистом основании холма было вырыто углубление шириной 2,5 м и обложено кирпичами. В образовавшейся выемке был прочно встроен сегмент секстанта, разделенного на угловой радиус и минуты. Секстант был установлен таким образом, что показывал направление с юга на север, что на первый взгляд показалось очень необычной позицией. Однако благодаря именно этой конструкции достигалась удивительная точность наблюдений и расчетов. Здание, расположенное над сектантом было круглым, увенчано куполом и имело при диаметре около 40 м. Оно состояло из трёх этажей с многочисленными главными и подсобными помещениями. Рядом с ним имелись еще маленькие инструменты как армиллярная сфера (старинный астрономический прибор), астролябия, различные чертежи, расчетные таблицы, карты и т.п. Обсерватория оставалась для Улугбека и его сподвижников более 20 лет Альма-матер.

В виду недостаточного интереса или времени для государственных дел Улугбек не заметил приближающегося гнева при дворе. Его деятельность в обсерватории ортодоксальное духовенство рассматривало все с возрастающим подозрением. К тому же он был не типичным феодалом и относительно неловким полководцем. Радикальное духовенство постоянно обвиняло его как астронома в ереси и натравливало на него его правоверного сына Абдуллатифа. Из этой междоусобицы Улугбек вышел проигравшим и должен был оставить свой трон. Вследствие этого он был вынужден раскаяться и публично отречься от престола, после чего совершить паломничество в Мекку для покаяния. Мятежные суфисты задумали вероломное убийство ученого, в то время как Улугбек был уже в пути. Как следствие объектом разграбления стала Альма-Матер в Самарканде и полное уничтожение обсерватории, а также библиотеки. На взгляд ортодоксальных священников обсерватория была символом невероятного богохульства и была превращена в пепел.

Правда никогда не исчезает бесследно. Несмотря на безжалостное изгнание и преследования, друзьям Улугбека удалось при побеге из Самарканда прихватить с собой пару книг. Одна из них была у Али-Кушчи, ученика и друга Улугбека на протяжении всей его жизни. Он бежал из Самарканда в Хорасан и позже в Иран. Через Иран он едет в Турцию в Стамбул, куда он был приглашен султаном Мурадом III. Али-Кушчи в хаотические годы спас звездный каталог и далее сам преподавал различные предметы в медресе «Айя София». Затем он принял непосредственное участие в строительстве османской обсерватории. Предполагается, что самаркандская обсерватория была прототипом османской и Али-Кучши еще долго и успешно там работал.

Только благодаря самоотверженности Али-Кушчи звездный атлас Улугбека пережил столетия. Сначала он был переведен на турецкий, затем на арабский языки. Через Стамбул каталог попадает в XVI веке в Европу, переводится в Болонии на латинский язык и регулярно издается. Из Италии экземпляры «Зиджи-Курагоний» распространяются по многим университетам на Западе. Европейские астрономы со своей стороны в полном восторге от атласа пишут свои собственные рецензии и комментарии к каталогу (Иоганн Хевелиус, Карл Лейбниц, Тухос Брахас и т.д.). На сегодняшний день звездный атлас Улугбека стоит в одном ряду с книгами Птоломея, Гилилея, Коперника, Брахаса как компас в истории астрономии.

По причине постоянных нападений место расположения обсерватории в конце XVII века полностью исчезло. Только в начале XX века (1908) известному русскому археологу Вяткину удалось отыскать это место при помощи старых манускриптов. Группе Вяткина понадобилось для этого несколько лет. При раскопках честолюбивый ориенталист до конца надеялся найти остатки знаменитой библиотеки, к сожалению, безрезультатно. Но все же археологи раскопали рядом с целой кучей цветного кафеля, кирпича, майолики и обугленного дерева части огромного, впрессованного в скалу секстанта.

Сегодня великому ученому Улугбеку оказывают большие почести и выражают признание как в мировой общественности, так и, конечно же, на его родине. ЮНЕСКО пропагандирует его научное наследие и регулярно организовывает для этого конференции и празднования его юбилеев. В Узбекистане Национальный университет носит его имя. Только в Ташкенте станция метро, один из районов города, огромный парк названы его именем. На возвышении, где в средние века стояла его обсерватория, сегодня богатый музей обсерватории Улугбека приглашает в путешествие в историю. В больших городах страны многочисленные памятники напоминают о безупречном ученом – Улугбеке, рядом с которыми с гордостью ощущаешь себя его потомком. К тому же в одном из своих манускриптов он записал: «Все мои знания я оставляю моим потомкам, которые смогут их оценить».